‍Het onevenwichtige puberbrein

Tussen de geboorte en de volwassenheid maken onze hersenen stormachtige ontwikkelingen door. Het brein leert in welke wereld het is beland, en hoe het die wereld kan beïnvloeden met complexe beslissingen over gedrag. Wanneer kiest het voor harmonie, wanneer voor conflict? Wanneer voor zekerheid, wanneer voor risico’s?

‍

Eveline Crone onderzoekt hoe deze ontwikkeling van het brein zich voltrekt, en welke gevolgen dat heeft voor hoe jonge mensen zich gedragen. Ze gebruikt daarvoor combinaties van allerlei verschillende wetenschappelijke methoden, van functionele MRI-hersenscans en hartslagmetingen tot psychologische testen.

‍

Haar doorbraak kwam met de ontdekking dat het grillige gedrag van pubers deels samenhangt met het feit dat afzonderlijke delen van het brein zich niet op het zelfde moment ontwikkelen. In de puberteit maakt niet alleen het lichaam een groeispurt door: ook het brein reageert heftig op een toename van geslachtshormonen. Hersengebieden die zorgen voor emoties kunnen daarbij een voorsprong nemen op gebieden die zorgen voor zelfbeheersing. Het gevolg is bij tijd en wijle ongeremd of onverantwoord pubergedrag.

‍

Kenmerkend voor Crone is dat zij de adolescentie niet ziet als een onvermijdelijk kwaad maar als een nuttige ontwikkelingsperiode, een fase waarin de hersenen leren zich te oriënteren op een grotere sociale omgeving. Door de neurale veranderingen beter te begrijpen, hoopt ze te leren hoe het brein deze fase gebruikt om een volwassen scala aan gedragsmogelijkheden, inclusief creativiteit en inlevingsvermogen, te ontwikkelen.